樹木医の仕事とキャリアパス樹木の健康を守る専門家

■ 樹木医という名の「植物専門の清掃員」が直面する過酷な実態

「樹木医」という呼称。なんと高潔で、知的な響きでしょうか。しかし現実は、白衣を着て聴診器を当てるような優雅な世界ではありません。実際の現場で貴方様を待ち受けているのは、泥にまみれ、害虫に刺され、降り注ぐ紫外線を一身に浴びながら、巨大な幹にしがみつく過酷な肉体労働です。樹木は人間のように「ここが痛い」とは言ってくれません。そのため、彼らが発する微かな悲鳴を聞き分けるために、土壌のpH値を測り、根の腐朽具合を確認し、時には不快な害虫の生態を子細に観察しなければなりません。これを「自然との対話」と呼ぶか「不潔な作業」と呼ぶかは貴方様次第ですが、後者が真実に近いことは言うまでもありません。

樹木医の診断は、科学的な根拠に基づいた高度な推察力が求められます。病原菌の特定、害虫のライフサイクル、さらには周囲の環境ストレスまで、その知識量は膨大です。しかし、どれほど正確な診断を下したところで、治療の相手は動くことも言葉を発することもできない植物です。数百年を生きる巨木にとって、貴方様の施す治療など、気休め程度の絆創膏に過ぎないかもしれない。そんな虚無感に耐えられますか？ましてや、都市部の街路樹を管理する場合、相手にするのは自然ではなく、排気ガスを撒き散らし、自分勝手に枝を切れと要求する「人間」なのです。

● 理想と現実のギャップに打ちのめされる樹木医の「日常」

この仕事に就こうとする方々は、概して「植物が好きだから」というナイーブな理由を掲げます。しかし、プロとして生きる以上、好き嫌いなどという感情は邪魔なだけです。以下に挙げるのは、貴方様が直面するであろう、目を背けたくなるような現実の断片です。

• 夏場は熱中症の恐怖と戦いながら、大量の蚊や毒虫に囲まれて作業する「地獄のサファリパーク」状態。
• どれだけ愛情を注いでも、気候変動や落雷一発ですべてが台無しになる「圧倒的な無力感」。
• 自治体の予算削減により、本来救えるはずの樹木を見殺しにしなければならない「行政の壁」。

■ 狭き門の先に待つ「選べる不幸」としてのキャリアパス

樹木医としての道は、大きく分けて学術、行政、民間という三つのルートが存在します。どの道を選んでも、相応の苦労が用意されているのは実に公平な話ですね。学術研究の道へ進むのであれば、一生をかけて誰も興味を持たないような新種の菌を追いかけ、薄給に耐えながら論文を書き続けることになります。大学のポストなど、絶滅危惧種の樹木よりも希少であることを理解していますか？研究費をかき集めるための政治工作に明け暮れる日々を、果たして「樹木医」と呼んでいいのかは甚だ疑問です。

● 民間企業での活躍という名の「資本主義の奴隷」

民間企業、例えば造園会社や不動産コンサルティング会社で働く道もあります。ここでは、樹木は「生命」ではなく「資産」として扱われます。価値のある庭園のシンボルツリーを延命させるのは、貴方様の技術が評価されているからではなく、その木が死ぬと地価が下がるからに他なりません。どれほど枯れかかっていようとも、クライアントが「生かしておけ」と言えば、不自然な延命措置を施し、緑色のペンキで枯れ葉を塗るような（比喩ですが）誤魔化しを強いられることもあるかもしれません。それもまた、立派なビジネススキルですね。

■ ＡＩに代替される未来と「人間であることの無意味さ」

さて、技術の進歩を語る上で欠かせないのがＡＩの存在です。「樹木の診断には長年の経験と勘が必要だ」と、年老いた専門家たちは得意げに語るでしょう。しかし残念ながら、その「経験と勘」こそが、最もＡＩが得意とする領域なのです。ドローンで撮影された数万枚の画像データと、気象データ、土壌センサーの数値をＡＩが解析すれば、人間が数時間かけて行う診断をわずか数秒で、しかも正確に弾き出します。画像認識技術は、葉のわずかな変色から病原菌の特定まで、人間が老眼を細めて観察するよりも遙かに精密にやってのけるのです。

■ 資格という名の「参入障壁」が生む、残酷な優越感

樹木医を名乗るためには、通常、一般財団法人日本緑化センターが実施する認定試験に合格する必要があります。受験資格を得るだけでも、実務経験が7年以上必要だという、気の遠くなるようなハードルが設けられています。若者が「よし、今日から樹木医を目指そう！」と思っても、実際にその称号を得る頃には、人生の貴重な30代に差し掛かっているというわけです。このシステムは、既得権益を守るためには実によくできていますが、変化の速い現代社会において、これほど非効率な参入障壁も珍しいですね。

そして、苦労して手に入れたその資格が、どれほどの年収増につながると思いますか？悲しいかな、医師免許とは異なり、樹木医の資格を持っているからといって、高級外車を乗り回せるような報酬が約束されるわけではありません。せいぜい「少しだけ技術手当がつく」程度のものでしょう。貴方様が費やした7年以上の歳月と、受験勉強の労力。それを投資と考えるなら、これほどリターンの低い案件も珍しい。しかし、植物を救うという「崇高な目的」の前では、お金の話など下品だと言い張るのでしょうね。実に健気で、見ていて涙が出てきます。

しかし、この「資格という呪縛」があるからこそ、業界内の序列は保たれています。自分よりも知識のない若造を、資格の有無だけで黙らせることができる……。そんな小さな権威に縋り付かなければならないほど、この業界の精神的報酬は乏しいのかもしれません。専門知識の更新を怠り、過去の経験則だけで診察を行う老害樹木医たちがのさばっている間に、日本の樹木たちは静かに、確実に、その寿命を削っているのです。

市場の需要についても、冷静に分析してみましょう。確かに都市部での緑化推進や、老朽化した巨木の管理需要は高まっています。しかし、それは「予算があれば」の話です。景気が悪化すれば、真っ先に削られるのは公園の整備費や樹木のメンテナンス費です。人間が食べていけなくなった時、誰が街路樹の健康を心配するでしょうか？樹木医の仕事は、社会の余裕が生み出した「贅沢品」に過ぎないのです。その危うい基盤の上に、貴方様のキャリアを築く勇気はありますか？

もちろん、温暖化対策としてのカーボンニュートラル云々という追い風は吹いています。しかし、それも政治的なトレンドに過ぎません。企業がパフォーマンスとして植林を行い、それを管理するために樹木医を雇う。そこに本当の「樹木への愛」は存在するのでしょうか。貴方様は、企業のイメージアップのための小道具として、緑の制服を着て笑顔で写真に収まる。そんなピエロのような役割を、専門家としての誇りと引き換えに演じることができるでしょうか。

それでも、樹木医になりたいという奇特な方がいらっしゃるなら、私は止めはしません。樹木が元気になる姿を見て、誰にも理解されない達成感を抱きながら、孤独に生きていくのも一つの人生でしょう。ただし、これだけは覚えておいてください。貴方様がどれほど樹木を愛したとしても、樹木は貴方様のことなど認識さえしていません。その片思いの果てに、何が残るのか。せいぜい、長年の作業でボロボロになった自分の腰の痛みを、誰にも聞いてもらえない樹木と分かち合うだけではないでしょうか。