獣医師の仕事内容とキャリアパス動物の健康を守る専門家

■ 聖職という名の呪縛に囚われた動物医療の残酷な真実

獣医師という響きには、どこか高潔なイメージが付きまといます。犬や猫、あるいは馬や牛といった動物たちの命を救い、飼い主に感謝される。実に美しく、子供たちの「なりたい職業ランキング」で上位に食い込むのも頷けます。しかし、現実はどうでしょうか。獣医師が向き合うのは、可愛い動物の「死」と、その死を受け入れられない、あるいは治療費の支払いを渋る人間の「エゴ」です。彼らの日常は、感動的なドキュメンタリー番組のように劇的な救出劇ばかりではありません。実際には、排泄物の処理、鳴き叫ぶ動物の保定、そして執拗なまでに繰り返される事務作業に追われています。

そもそも、動物医療は自由診療です。健康保険制度が存在しないこの世界では、治療費のすべてが飼い主の懐から捻出されます。ここが、人間の医師との決定的な違いであり、最大の難点です。どれほど高度な技術を駆使して命を救おうとしても、飼い主が「金がないから安楽死させてくれ」と言えば、獣医師は自らの手を汚して、昨日まで必死に生かそうとしていた命を断たなければなりません。この精神的な摩耗は、並大抵の神経では耐えられないでしょう。また、最新の設備を導入すればするほど、病院の経営は圧迫され、それを回収するために飼い主へ高額な請求をせざるを得ないというジレンマ。感謝の言葉よりも「高いな」という不満の声を浴びせられる方が多いという事実に、あなたは耐えられますか。

● 知的エリートを待ち受ける多重苦の正体

獣医師を目指すには、まず熾烈な受験戦争を勝ち抜き、わずか数校しかない獣医大学に入学しなければなりません。そして6年間という長い年月、遊び盛りの時期を犠牲にして、解剖学、生理学、薬理学といった膨大な知識を詰め込むのです。しかし、その苦労に見合うリターンがあるかどうかは極めて疑わしいと言わざるを得ません。

• 人間の医師と同等か、それ以上に難解な医学的知識を、多種多様な種（犬、猫、鳥、エキゾチックアニマル）にわたって網羅しなければならないという過酷さ。
• 国立大学であればまだしも、私立大学であれば3000万円近い学費を投じながら、初任給は一般的なサラリーマンと大差ないという絶望的な投資対効果。
• 「言葉を話さない」患者を相手にするため、診断ミスが許されない緊張感と、それを見張る飼い主からの訴訟リスクという目に見えない重圧。

■ 専門分化という名の生存戦略と、格差が広がるキャリアの末路

かつての獣医師は、何でも診る「町の先生」で通用しました。しかし、現代の飼い主はインターネットで武装し、高度な専門性を求めてきます。そこで獣医師たちに突きつけられるのが、さらなる専門化という名の茨の道です。小動物臨床、大動物（産業動物）、さらには野生動物や研究職。それぞれの道は、一度足を踏み入れれば引き返すことの難しい、専門性の迷宮となっています。

小動物、つまりペットを相手にする分野は、最も華やかに見えますが、市場はすでに飽和状態です。都市部では、コンビニエンスストアの数と競わんばかりに動物病院が乱立し、熾烈な顧客の奪い合いが続いています。ここでは医療技術だけでなく、いかに飼い主の感情を満足させるかという「接客業」としてのスキルが収益を左右します。一方、牛や豚といった家畜を診る産業動物獣医師は、日本の食生活を支える不可欠な存在ですが、その労働環境は過酷そのもの。24時間365日の呼び出し、真夏の畜舎での激務。若い世代がこの分野を敬遠し、慢性的な人手不足に陥っているのは、当然の帰結と言えるでしょう。

● 研究と公衆衛生という「見えない最前線」に潜む影

臨床だけが獣医師の道ではありません。新薬の開発や、感染症の蔓延を防ぐ公衆衛生の分野でも獣医師は重宝されます。しかし、ここにも理想と現実のギャップが横たわっています。研究職であれば、成果が出るまで終わりのない実験を繰り返し、論文という名の神に仕える日々。公衆衛生であれば、鳥インフルエンザや豚熱が発生した際、何万、何十万という健康な命を自らの判断で殺処分する指揮を執らなければなりません。動物を救いたくて獣医師になったはずの人間が、公的な立場で動物を殺し続けなければならない。この不条理を「仕事」として割り切れる冷徹さが、そこでは求められるのです。

■ 人工知能という破壊神がもたらす「診断」の終焉と新たな隷属

さて、未来に目を向けてみましょう。現在、あらゆる産業をAIが席巻していますが、獣医療も例外ではありません。むしろ、画像診断や病理診断といった分野において、AIの精度はすでに並の獣医師を凌駕し始めています。レントゲン写真や血液検査の数値を入力すれば、AIが瞬時に最も可能性の高い病名を弾き出す。そんな時代の到来は、獣医師の「知識」という武器を、あっという間に過去の遺物へと変えてしまいます。

これによって何が起きるか。知識だけを頼りに診察室に座っていた獣医師は、AIを操作するオペレーターへと格下げされます。高額な診察料を正当化してきた「専門的知見」がコモディティ化し、診断の価値は暴落するでしょう。残るのは、AIには不可能な「手術」という肉体労働と、飼い主の愚痴を聞く「カウンセリング」という感情労働のみ。知識労働者から、泥臭いサービス業者への完全なシフト。これがAIが獣医師にもたらす真の未来です。最新技術を歓迎している獣医師諸君は、自分たちの首を絞めるロープを、自ら丁寧になびかせていることにいつ気付くのでしょうか。

■ 競争の果てに待つのは、独立開業という名のギャンブル

雇われ獣医師として疲弊し切った者の多くが夢見るのが、自身の城、すなわち動物病院の独立開業です。しかし、これがまた別の地獄への入り口であることを、誰もが薄々感じながら見て見ぬふりをしています。現在の動物病院経営は、かつてのように「看板を掲げれば客が来る」時代ではありません。多額の借入をして最新設備を整え、スタッフを雇用し、高額な求人広告を出しても、隣に大手のグループ病院ができれば一気に経営は傾きます。

さらに、開業医となった瞬間に、あなたは獣医師ではなく「経営者」にならざるを得ません。医療の質よりも、いかに固定費を削減するか、いかに客単価を上げるか、いかにGoogleマップの口コミで星5をキープするか。そんなことに脳の大部分を支配される日々。動物を救う喜びよりも、今月の返済計画に頭を悩ませる時間の方が長い。これが、多くの獣医師が辿り着く「成功」の正体です。求人市場が活況を呈しているからといって、それがそのまま労働者の幸せに直結するわけではないことを、賢明な皆さまならお分かりでしょう。需要が高いということは、それだけ辞めていく人間が多い、あるいは過酷すぎて人が定着しないことの裏返しでもあるのです。

獣医師の将来展望が「安定している」と謳う向きもありますが、それはあくまで「消滅はしない」という意味での安定に過ぎません。ペットを擬人化し、多額の金を投じる層がいる限り、仕事はあります。しかし、その市場を支えているのは、飼い主の歪んだ愛情と、それに便乗するビジネスモデルです。その渦中で、一人の人間としての倫理観を保ち続け、なおかつ経済的な成功を収めることが、どれほどの難行であるか。資格さえ取れば一生安泰、などという甘い幻想は、国家試験の合格証書とともにシュレッダーにかけてしまうことをお勧めします。